Иртыш - одна из крупнейших рек нашей страны. Вместе с притоком Черный Иртыш длина его составляет 4248 км. По длине он превосходит даже такие крупные реки, как Енисей и Обь. Бассейн Енисея превышает волжский, охватывая территорию в 1.595.680 кв. км.

Исток Иртыша - маленький горный ручей на ледниковых склонах Монгольского Алтая, находится на высоте 2500 метров над уровнем моря на западе китайской провинции Синь-Сянь. Ручей, превращаясь в реку, стремительно спускается с гор, и в верхнем течении размывает берега. Именно это нашло отражение в названии реки – ведь в переводе с тюркского “Иртыш” - это “землерой”.

Первые 618 километров Иртыша относятся к китайской территории. В данный момент этот район занят китайскими властями под строительство ирригационного канала длиной более 300 км и шириной 22 метра. Этот канал станет забирать 20 % годового стока Черного Иртыша, что грозит резким обмелением Иртыша. Это неминуемо приведет к серьёзной экологической катастрофе в районах Сибири, по которым он протекает.

Спускаясь с гор, Иртыш течет по необозримой сухой Казахстанской степи, становясь равнинной рекой. У реки есть многочисленные рукава и протоки.

Скорость течения Иртыша в наших широтах 0,5-1,5 метра в секунду, уклон незначителен - всего 22 мм на километр реки. Иртыш - одна из самых чистых и слабоминерализованных рек в мире, в ее воде растворено всего 127 миллиграмм минеральных веществ на литр воды. В то время как в Волге - 458 мг, в Амазонке - 303 мг на литр воды.

Ширина русла составляет 600-700 метров, на севере до 1000 метров. Глубина реки 6-15 метров (плёс), на перекатах 2-3 метра. Питание смешанное: талая вода, дожди, болотистые притоки реки. Наводнения редки, потому что гидроэлектростанции в паводок запасают воду на маловодный летний период. Но в отдельные годы случаются и наводнения. Средний годовой расход воды - 919 кубометров в секунду, а общий объем воды, проносимой рекой за год, - 29 кубических километров. Летом температура воды в Иртыше высокая, в июле - +20-22 градуса по Цельсию, бывает и до +29 градусов. Ледостав с 14 октября по 21 ноября. Толщина ледяной корки в марте 1 метр и более.

Иртыш -важная транспортная магистраль, с древнейших времён связывавшая юг и север Сибири с Казахстаном. Круглосуточно идут по реке караваны судов с нефтью, лесом, газом, зерном, стройматериалами и прочими грузами. Навигация открыта на реке в течение 130 дней.